Après une première soirée faste les Vikings se sont reposés hier et font leur retour sur le podium du Music City Hall de New York ce samedi après-midi. L'occasion de combler les trous et d'étoffer l'effectif en sélectionnant des joueurs susceptibles d'apporter de la profondeur de banc.
120ème choix général - 4ème tour : la versatilité
Gerald Hodges (1,88 m - 108 kg) - OLB // Penn State Nittany Lions [Vidéo]
On attendait un middle linebacker au 4ème tour, c'est finalement un outside linebacker que Rick Spielman a choisi de drafter. S'il ne comble pas directement le plus gros besoin des Vikings il apporte du sang frais dans un groupe de secondeurs qui en a cruellement besoin. Pendant ses deux dernières années en tant que titulaire à Penn State il a cumulé pas moins de 215 plaquages, 5,5 sacks et deux interceptions. Une constance qui lui a valu de figurer dans la second-team All-Big Ten en 2011 et 2012.
Safety reconverti en linebacker, rapide sur les courtes distances, il peut être aligné en couverture dans n'importe quelle zone du terrain. Capable de tenir la distance face aux coureurs et tight ends en homme à homme, il n'hésite pas à lâcher sa cible pour aller délivrer un plaquage violent sous sa ligne de couverture, underneath. Très actif avec ses mains dans la mêlée, il met son physique puissant à profit et fait parler sa vitesse pour se précipiter sur les porteurs de balle. Grâce à sa vélocité, il peut aisément contenir les coureurs derrière la ligne de scrimmage sur des courses en dehors des tackles. Une rapidité qui lui permet également de suivre les receveurs sur les tracés courts et intermédiaires comme les out. Son passé de safety lui permet également de faire des gros jeux dans les airs sans interférence.
De par son physique d'ancien defensive back, il est souvent mis en échec par les blocs des grands tight ends et linemen type NFL. Il ne met pas toujours à profit ses opportunités d'intercepter le cuir et est souvent trompé par des jeux truqués et autres feintes. Sa tendance à se jeter face au porteur de balle par moment lui fait rater des plaquages faciles contre des joueurs vifs et agiles. Il a encore beaucoup à prouver dans sa capacité à blitzer et casser les blocs pour forcer les passes des quarterbacks adverses. Il n'attaque pas toujours les bloqueurs avec le bon angle et se retrouve souvent coincé face à des joueurs plus imposants.
Exemplaire sur le terrain comme en dehors, Gerald Hodges devra poursuivre son apprentissage pour devenir un véritable linebacker NFL et mettre en échec les bloqueurs afin de mettre la pression sur les quarterbacks. Sa vitesse est un atout de taille contre le jeu au sol et ses capacités de couverture font de lui un joueur versatile extrêmement précieux. Il a toutes les qualités d'un choix de deuxième journée, une chance pour les Vikings d'avoir pu le sélectionner si tard. S'il parvient à s'imposer durant la pré-saison, son arrivée pourrait inciter Leslie Frazier et son staff à convertir Erin Henderson en middle linebacker, comblant ainsi le vide à cette position où l'inexpérimenté Audie Cole fait figure de titulaire pour le moment. Un bon choix pour la franchise du Minnesota, qui malgré son absence vendredi, réussit à ajouter un joueur plein de promesses à son roster.
Note : A
155ème choix général - 5ème tour : le "WTF" pick
Jeff Locke (1,83 m - 94 kg) - P // UCLA Bruins
Rick Spielman nous a habitués à des drafts de génie depuis l'année dernière, mais là difficile de comprendre ce choix. Ce n'est pas tant de sélectionner un punter qui pose problème, mais plutôt d'en drafter un aussi haut, au cinquième tour. Un punter, sans manquer de respect, ne devrait pas être drafté plus haut que le milieu du sixième tour. Une sélection d'autant plus absurde que les Vikings auraient été bien inspirés d'apporter de la profondeur à des positions qui en ont cruellement besoin (MLB et SS voire QB, WR et RB). Avec la sélection de Jeff Locke les jours du charismatique et anticonformiste Chris Kluwe semblent plus que jamais comptés dans le Minnesota.
Parlons un peu de Jeff Locke, car si je continue de croire qu'il a été sélectionné un ou deux tours trop tôt, il reste un joueur de qualité. Dans une draft riche en excellents punters, le joueur de UCLA était considéré comme le meilleur à son poste par DraftScout.com. Dans la lignée d'une saison 2012 durant laquelle il avait affiché une moyenne de 43 yards par coup de pied de dégagement, il s'était mis en évidence lors du Senior Bowl.
Gaucher, il dispose d'un physique imposant pour un punter et d'une jambe extrêmement puissante, mais également très précise. Tout au long de sa carrière universitaire il a fait preuve d'une grande régularité avec une moyenne 44,58 yards par botté (2ème meilleure performance dans l'histoire de UCLA). Il a également mis sa puissance de frappe à profit sur field goals, enquillant plusieurs coups de pied de plus de 50 yards, et sur bottés d'engagement, accumulant 55 touchbacks avec les Bruins.
Après Blair Walsh l'an dernier, les Vikings ont recruté un nouveau gaucher qui pourrait détrôner un vétéran de longue date. Encore une fois, le choix de Jeff Locke est tout sauf aberrant, mais Rick Spielman aurait légitimement pu attendre pour utiliser un des ses picks sur un punter.
Note : C-
196ème choix général - 6ème tour : renfort de poids
Jeff Baca (1,92 m - 137 kg) - Guard // UCLA Bruins
Encore un Jeff en provenance de Californie et des UCLA Bruins pour les Vikings. Cette fois-ci un guard qui va apporter de la profondeur à la ligne offensive des Violets. Grand et massif, Jeff Baca est un joueur plutôt athlétique. Il a été nommé dans la second-team All-Pac 12 en 2012. Positionné côté faible durant sa saison junior, il a glissé côté fort durant son année de senior, une position dans laquelle il s'est montré plus à son avantage.
C'est un bloqueur tenace, selon les mots de NFL.com, efficace contre les blitz qu'il reconnait rapidement. Mobile et intelligent il est aussi performant à l'intérieur, face aux tackles, que sur les côtés pour contrer les defensive ends. Il est également habile dans les blocs au second niveau sur le jeu au sol.
Ses mensurations ne sont pas tout à fait idéales pour la NFL, il peut facilement être mis en difficulté et bousculé par des défenseurs plus physiques et puissants. Il peine également dans son repositionnement quand il perd le contact avec son vis-à-vis.
Physique et intelligent, Jeff Baca sera à la lutte avec Brandon Fusco et Geoff Schwartz pour le poste de guard droit, point faible de la ligne des Vikings où il pourrait légitimement prétendre à une place de titulaire.
Note : B
(À suivre...)
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