Préparer l'avenir (Janvier - Avril)
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| Le nouveau head coach des Vikings a fière allure. Nan? |
À moins de deux semaines de la draft, c'est l'occasion de revenir sur l'intersaison des Vikings et de se projeter vers le week-end du 8 mai. Free agency, draft, calendrier, nouveau stade. Tour d'horizon de l'actualité des Violets.
NETTOYAGE DE PRINTEMPS AVANT L'HEURE
Au lieu de débattre du passé, parlons de l'avenir et donc du nouveau head coach des Vikings : Mike Zimmer. Tête pensante de la défense des Bengals pendant 5 saisons, c'est son premier job à la tête d'une équipe de la ligue. Et il était temps. À l'image d'un Bruce Arians, il détient toutes les qualités et le charisme pour s'épanouir dans ce nouveau rôle. Et quoi de mieux qu'une franchise en reconstruction pour imprimer sa patte.
Fin stratège défensif, il est reconnu pour sa capacité à rehausser le niveau des defensive backs. Ça tombe bien. À vrai dire, son arrivée est une bonne nouvelle pour l'ensemble de l'escouade défensive. Offensivement, c'est Norv Turner qui tiendra les rênes. Ce dernier est connu pour ses talents de développeur de jeunes quarterbacks. Là encore, bonne nouvelle! Il ne risque pas d'être déçu.
FREE AGENCY : DISCRETS, MAIS MALINS
Traditionnellement discrets lors de la free agency, les dirigeants des Violets n'ont pas trahi leur réputation. Depuis son arrivée en tant que manager général, Rick Spielman a fait le pari de la jeunesse pour rebâtir une franchise en déliquescence. Après une petite folie l'an dernier et l'acquisition très médiatique de l'expérimenté et ancien Packer Greg Jennings, les Vikings ont repris leurs bonnes habitudes. Pas de précipitation. Ils n'ont pas été inactifs pour autant.
Une free agency très... défensive
C'est bien connu, le principal chantier de cette intersaison est la défense. Et difficile de ne pas s'en rendre compte au vu de la free agency. Malgré une relative discrétion et pas de véritable coup d'éclat, trois joueurs méritent qu'on s'attarde sur leurs cas. Trois défenseurs qui pourraient rapidement trouver leur place dans une escouade véritable talon d'Achille de la franchise du Minnesota.
Linval Joseph - DT - 25 ans (5 ans, $31.5M; dont $12.5M garantis)
C'est la star du recrutement des Vikings. Kevin Williams sur le départ et dans une ligue où les pass rushers intérieurs se font rares, Linval Joseph est une véritable bénédiction. Surtout lorsque l'on doit affronter Aaron Rodgers, Jay Cutler et Matthew Stafford deux fois par an.
Du haut de son mètre 93 et fort de ses 147 kilos, Joseph est une véritable montagne. Run stopper efficace et pass rusher étonnamment vif compte tenu de ses mensurations, il risque de rapidement devenir le meilleur ami des quartebacks de la NFC Nord.
Le duo qu'il formera avec Sharrif Floyd pourrait bien faire oublier le Williams Wall. Enfin, façon de parler.
Captain Munnerlyn - CB - 26 ans (3 ans, $14.25M; dont $7M garantis)
On garde la même recette : de la jeunesse et du talent, le tout à moindre coût. Les Vikings manient à merveille le concept du rapport qualité/prix. Après que les cornerbacks vedettes se soient envolés à prix d'or, Munnerlyn faisait office de meilleure option. Et au final il ressemble en effet à une excellente affaire.
Malgré le très très très (j'insiste) très prometteur Xavier Rhodes, le secondary des Vikings ressemblait à un champ de ruine l'année dernière. Et la blessure d'Harrison Smith n'a rien arrangé. Avec l'arrivée de Munnerlyn, sur un nuage avec les Panthers la saison dernière, l'arrière-garde violette devient tout de suite plus rassurante.
Jouera-t-il à l'opposé de Rhodes ou dans le slot? Mystère. Sa venue ne signifie pas non plus que les Vikings ne profiteront pas des deux premiers jours de la draft pour recruter un cornerback. Mais peut-être préféreront-ils combler le besoin au poste de safety en priorité. Réponse le 8 ou 9 mai.
Corey Wootton - DE - 26 ans (1 an, $1.5M)
Échange de bon procédés. Les Bears nous chipent Jared Allen (traître!), les Vikings récupèrent Wootton. Ce que l'on perd en qualité, on le gagne en âge. À seulement 26 ans et avec un contrat d'une saison avec tout à prouver, Wootton est un pari sans trop de risque. Le genre de coup qui vous fait passer pour un génie s'il porte ses fruits, ou que l'on oublie, sans trop vous en vouloir, dans le cas contraire.
Après une bonne saison en 2012 et 7 sacks à la clé, le defensive end des Bears n'a pas particulièrement brillé l'an passé. La faute à une blessure à la hanche. S'il n'est pas Jared Allen, il vient tout de même apporter de la profondeur. S'il veut décrocher un gros contrat l'été prochain, il devra se montrer cette saison. Une bonne source de motivation.
Et puis peu importe, voler un joueur à un rival de division procure toujours une sorte de petit plaisir pervers. Un petit plaisir qui pourrait devenir jouissif si d'aventure Wootton venait à sacker Jay Cutler. J'en frétille d'avance.
Les autres arrivées notables : Derek Cox (CB, ancien Charger), Tom Johnson (DT, ancien Saint) et Kurt Coleman (S, ancien Eagle).
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| Everson Griffen sera très attendu en 2014 |
Un (trop?) gros chèque et quelques prolongations
S'ils n'ont pas fait péter le portefeuille pour faire venir de grands noms, ils n'ont pas hésité à aligner les zéros pour conserver Everson Griffen (5 ans, $42.5M; dont $20M garantis). Peut-être à tort. Si le talent du defensive end ne fait aucun doute, il a encore tout à prouver. Ce genre de montants n'est pas sans rappeler le contrat de John Carlson il y a deux ans... Pas le meilleur des souvenirs.
Jusqu'ici, Griffen n'a débuté qu'un seul tout petit match dans sa carrière. UN SEUL. Voilà pourquoi les termes du contrat ont de quoi laisser perplexe. Reste à espérer que les flashs aperçus se concrétisent et que la saison 2014 soit connue comme celle où le talent d'Everson Griffen à explosé au yeux de tous et non celle ou il a explosé en plein vol. Pour résumer : ça passe ou ça casse. Croisons les doigts.
Autres prolongations à noter : celle du médiocre et vieillissant, mais versatile - c'est toujours mieux que rien - Charlie Johnson (2 ans et $2.5M), du bondissant et irrégulier Jerome Simpson, qui devra confirmer sa belle saison de l'an passé et si possible éviter de prendre le volant après avoir picolé. Matt Cassel (2 ans et $2M) aussi a rempilé. Sera-t-il un mentor ou une doublure? La draft apportera un début de réponse. Après un bref séjour dans le désert, Jasper Brinkley retrouve la neige et le froid du Minnesota, où il devra, au mieux, se contenter d'un rôle de remplaçant.
Côté départs, Jared Allen (Bears) et Letroy Guion (Cheesers) sont passés à l'ennemi, Joe Webb est parti jouer les quarterbacks... ou les receveurs... enfin bref il s'est envolé pour le soleil de la Caroline et Toby Gerhart va tenter de prouver qu'il peut être coureur titulaire chez les Jaguars, bon courage. Quant à John Carlson et Erin Henderson, ils ont été coupés et ne nous manqueront pas particulièrement.
ET SI ON PARLAIT DE LA DRAFT?
C'est la saison des mocks drafts. Et histoire de ne pas faire comme tout le monde, nous allons nous tenir éloignés de cet exercice ô combien périlleux et aléatoire. Mais nous allons tout de même nous pencher sur les différents scénarios qui pourraient se dérouler le 8 mai prochain au soir, jour du premier tour de la draft.
Avec le 8e choix général et beaucoup de trous à combler, les opportunités sont nombreuses pour les Vikings. Rick Spielman nous a habitués à avoir le nez creux et faire de gros coups ces deux dernières saisons. Espérons qu'il ne réalisera pas la même erreur qu'en 2011 en faisant un reach pour un quarterback. À l'époque il avait jeté son dévolu sur Christian Ponder. On connaît trop bien la suite de l'histoire...
Compte tenu des besoins des Vikings, trois scénarios se dessinent pour le premier tour : un quarterback, un linebacker ou un defensive back.
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| Malgré sa densité, pas d'Andrew Luck à l'horizon dans la cuvée 2014 |
Scénario #1 : un quarterback
Plus la draft approche, plus le scénario d'une ruée vers les quarterbacks en début de premier tour semble s'éloigner. Si bien que les Vikings pourraient se retrouver avec l'embarras du choix en 8e position. Seulement, Johnny Manziel ne rentre ni dans les plans de Mike Zimmer ni dans le moule des Vikings, Teddy Bridgewater, attendu tout en haut il y a 8 mois, continu tranquillement sa lente dégringolade et pourrait bien quitter le premier tour, quant à Derek Carr, le sélectionner dès la première journée ressemblerait à un reach.
Reste le cas Blake Bortles. Et celui-ci, à l'inverse de ses compères, pourrait bien être déjà parti lorsque le tour des Vikings viendra. Quand bien même il serait encore disponible, Rick Spielman a tenu à le rappeler, il ne compte pas jouer à la loterie avec ce choix et ne prendre aucun risque. Or, selon lui, aucun des passeurs de la cuvée 2014 n'offre suffisamment d'assurances. Au final tous les indicateurs semblent pointer dans une direction : les Violets ne drafteront pas de quarterback au premier tour. Cependant, le scénario d'un trade up pour acquérir l'ancien passeur de UCF n'est pas à exclure. Avec quatre choix dans les trois premiers tours, la franchise du Minnesota a les munitions suffisantes pour monter pareille opération. Les deux parties se sont déjà rencontrées à deux reprises (Combine et essais privés).
Cependant, si les Vikings choisissent de faire l'impasse sur un quarterback au premier tour, ils pourraient bien jeter leur dévolu sur Zach Mettenberger avec leur 40e choix. Son puissant bras semble les avoir séduits. L'ancien passeur de LSU a lui aussi tenu une séance privée avec la franchise. Finalement, c'est la deuxième journée qui pourrait nous offrir une ruée vers les passeurs.
Scénario #2 : un linebacker
Khalil Mack probablement déjà parti, Anthony Barr jugé encore trop brut, c'est CJ Mosley qui fait office de favori dans ce scénario. Il faut dire que les Vikings ont un besoin criant d'un middle linebacker. Joueur robuste et extrêmement physique, l'ancien défenseur de Bama à tout du candidat parfait. L'hypothèse Mack n'est pas à écarter, mais l'outside linebacker semble avoir la cote en ce moment et pourrait bien s'envoler avant que le tour des Violets ne vienne. S'il est encore disponible, le laisser filer serait une erreur.
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| Rira bien qui rira le dernier |
Scénario #3 : un defensive back
La médiocrité du secondary des Vikings n'est plus à prouver. Dès lors, s'ils font l'impasse sur un quarterback, la franchise pourrait bien décider de consolider le fond de sa défense. Trois noms sortent du lot : les cornerbacks Justin Gilbert et Darqueze Dennard, et surtout le safety de Bama (encore) Ha Ha (ça ne s'invente pas) Clinton-Dix. Les arrivées de Cox et Munnerlyn pourraient inciter la franchise du Minnesota a recruter un jeune free safety bourré de talent, plutôt qu'un énième cornerback.
Bilan
Dans l'état actuel des choses, Blake Bortles fait office de favori devant Khalil Mack. Seulement, il est délicat, voire impossible de prévoir ce qui se passera le jour J. Un trade up pour drafter l'un des deux joueurs (très convoités)? Un trade down pour revenir plus tard dans le premier tour (tiens, ça me rappelle quelque chose...)? Un défenseur plutôt qu'un quarterback? Les Vikings nous ont réservé quelques surprises ces dernières années et ils pourraient bien récidiver. Pour notre plus grand bonheur. Espérons-le.
Avec le 8e choix général, des munitions dans les trois premiers tours et beaucoup de trous à combler, les possibilités sont multiples. Espérons que Rick Spielman saura se montrer aussi futé et avisé que ces deux dernières années.
UN DÉPART EN FANFARE
Dévoilé la semaine dernière, le calendrier de la saison 2014 a réservé aux Vikings une entrée en matière des plus ardues. Mieux vaudra qu'ils soient fin prêts. Au programme : Rams, Patriots, Saints, Falcons et Packers. Le secondary aura intérêt à être au point s'il ne veut pas exploser en plein vol. Les cinq premières semaines donneront le ton de la saison. Si les Vikings s'en sortent sans trop de dommages, alors peut-être, pourrons-nous commencer à rêver. Sait-on jamais. Sur un malentendu.
Les hommes de Mike Zimmer devront attendre la semaine 10 pour enfin se reposer après une première partie de saison qui risque d'être éprouvante. La saison s'achèvera au TCF Bank Stadium. Face aux Bears. Le 28 décembre. Quelques flocons pourraient s'inviter à la fête. Sans compter que cette rencontre marquera le grand retour de Jared Allen. Accueil chaleureux en perspective. De quoi réchauffer l'atmosphère ambiante, qui risque d'être polaire.
ET LE STADE PENDANT CE TEMPS-LÀ
Qui dit été, dit travaux! C'est partout pareil. La démolition du Metrodome s'est achevée il y a deux semaines. Et en avance sur le calendrier s'il vous plaît! Après avoir détruit le dôme en début d'année, les ouvriers on fait place nette en démantelant l'une après l'autre les tribunes. Les travaux de construction de la nouvelle enceinte ont déjà débuté et les fondations commencent déjà à sortir de terre.
De son côté, le TCF Bank stadium se prépare à accueillir la NFL, dès le mois d'août prochain et la réception des Raiders et Cardinals. D'ici là, espérons que les Vikings auront trouvé leur nouveau franchise quarterback.
Skol Vikings tabar***!
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