Minnesota Vikings vs Arizona Cardinals (21-14)
La victoire qui rassure
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| Photo credits : Minnesota Vikings |
Après sept rencontres cette saison, les Vikings comptent cinq victoires. Et oui, vous ne rêvez pas! Et si ce cinquième succès de la saison n'a pas été acquis de la plus brillante des manières, l'essentiel est là : les Vikings se sont rassurés et ont retrouvé le chemin de la victoire après la déconvenue de Washington la semaine passée.
Déjà vainqueurs des Cardinals les deux dernières saisons, les joueurs de Leslie Frazier ont une nouvelle fois fait plier les hommes du désert. Cela devient décidément une habitude. Une bonne habitude qui plus est!
Pourtant, à l'image de leurs dernières sorties, les Violets ont offert une performance en demi teinte. Étincelants en défense, ils ont déçu en attaque malgré un Peterson en forme olympique. Ponder, sous pression toute la rencontre, a commis des erreurs grotesques et peiné à se connecter avec ses receveurs.
Panne de courant en attaque
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| Photo credits : Minnesota Vikin |
Christian Ponder avait surpris tout le monde en début de saison, en faisant preuve d'une précision et d'une intelligence remarquables; mais force est de constater que le jeune quarterback des Vikings est en sérieuse perte de vitesse. Multipliant les erreurs et les interceptions depuis plusieurs semaines (six lors des trois derniers matchs alors qu'il n'en avait lancé aucune à l'occasion des quatre premières rencontres).
D'une fébrilité inhabituelle en mouvement en dehors de sa poche de protection, à l'image de sa première interception sur une horrible passe à destination de Kyle Rudolph, lancée dans le dos de son tight end, l'ancien quart arrière des Seminoles de Florida State n'a jamais trouvé le rythme (8/17, 58 yards, 1 TD et 2 INTs). Mise sous pression par le pass rush des Cardinals, la ligne offensive violette à peiné à protéger Ponder, concédant trois sacks et donnant peu de temps au passeur des Vikings.
Incapable de trouver le timing avec ses receveurs, le quarterback des Vikings a été mis en échec par les coéquipier de Patrick Peterson et multiplié les mauvais lancés et les erreurs de synchronisation avec ses cibles. Percy Harvin & Co ont été sevrés de ballons. L'ancien receveur de Florida à tout de même confirmé son remarquable début de saison en inscrivant un touchdown sur l'une de ses rares opportunités et une nouvelle fois fait preuve de son explosivité en retournant le coup d'envoi jusque dans la end zone, un touchdown cependant annulé à cause d'un block dans le dos du linebacker Marvin Mitchell. Kyle Rudolph, l'une des cibles préférées de Christian Ponder, n'a pas capté le cuire une seule fois et s'est montré maladroit à plusieurs reprises, comme pour mieux illustrer la faillite du jeu à la passe. Le quaterback devra rectifier le tir dès jeudi prochain face aux Buccaneers et montrer que sa baisse de régime n'était que passagère.
En dehors des deux drives conclus par un touchdown, l'attaque des Purple & Gold n'a obtenu que deux premières tentatives. Elle a par contre retrouvé son efficacité dans la redzone, ramenant 14 points de ses deux seules excursions dans la zone de vérité.
He can run « All Day » long
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| Photo credits : Minnesota Vikings |
La marque des grands joueurs, c'est de répondre présent quand leur équipe en a besoin. Et la chance des Vikings, c'est justement d'avoir un grand joueur dans leurs rangs. Pendant que le jeu à la passe s'effondrait, le coureur vedette de la franchise du Minnesota livrait sa meilleure performance de la saison. Adrian Peterson (23 courses, 153 yards et un touchdown) a définitivement tiré un trait sur sa blessure en offrant une démonstration de puissance et de vision et en affichant cette détermination qui fait de lui un joueur à part.
Comme la semaine passée, AP s'est montré particulièrement redoutable au milieu de la défense, où il a engrangé 136 yards, soit le cinquième meilleur total de la saison pour un coureur d'après ESPN Stats & Information. Autre statistique parlante, l'ancien running back des Sooners de l'Oklahoma a gagné 69 yards après le premier contact. Grâce, entre autres, à trois courses de plus de 15 yards (27, 17 et 22) All Day a conclu la rencontre avec une moyenne de 6.7 yards par porté. Il a par ailleurs trouvé le chemin de la end zone pour la première fois depuis la première semaine sur une course victorieuse de 13 yards, pleine de puissance, de précision et de vision.
Comme un symbole, le match s'achevait sur un ultime « first down » du bulldozer Adrian Peterson, qui emportait toute la défense des Cardinals avec lui sur un dernier gain de 8 yards. Avec sa performance de dimanche, il est désormais le joueur comptabilisant le plus de rencontres (5) avec plus de 100 yards gagnés à partir de la ligne d'engagement (sol et passe cumulés) cette saison, juste devant... Percy « No Mercy » Harvin. Grand artisan du succès des Violets et véritable clé de voute de l'attaque du coordinateur offensif Bill Musgrave, AP sera extrêmement précieux dans les semaines à venir et aura un rôle clé dans la suite de la saison. Un rôle identique à celui de la défense, qui, si elle continue à enchaîner de telles performances pourrait mener les Vikings en playoffs. Mais comme souvent en football, il faudra faire preuve de régularité pour espérer atteindre la « postseason ».
Un festival défensif
Face à la pire ligne offensive de la ligue, la confrontation s'annonçait déséquilibrée. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que la jeune et inexpérimentée O-line des Cardinals s'est fait marcher dessus. Mené par un Brian Robison (8 plaquages, 3 sacks et un fumble forcé) au sommet de sa forme et bien suppléé par un Jared Allen retrouvé (2 sacks), le pass rush des Vikings a fait manger le gazon à John Skelton pendant toute la rencontre et livré un festival de sacks (7 au total)
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| Photo credits : Minnesota Vikings |
Si elle n'a fait qu'une bouchée du passeur des Cardinals, la défense a, pour la deuxième semaine consécutive, concédé plus de 100 yards au sol, accordant 108 yards à l'explosif Larod Stephens-Howling. Même constat à la passe, la défense a reculé et donné 262 yards au quarterback des Cards. Mais comme lors de sa dernière sortie au Metrodome, l'escouade défensive à plié mais pas rompu. Et dans le sillage de ces dernières semaines, le secondary s'est montré opportuniste en interceptant John Skelton. Au début de la seconde mi-temps, Harrison Smith (5 plaquages) s'emparait du cuir, slalomait entre les plaqueurs et au terme d'une remontée de 31 yards concluait sa première interception en carrière par un touchdown. Une première pour les Vikings depuis le 2 janvier 2011 et un « pick-six » de Jared Allen face aux Lions. Ce touchdown venait récompenser le magnifique début de saison du talentueux et parfois indiscipliné rookie.
Après ses deux interceptions face aux Titans et aux Redskins, le vétéran Antoine Winfield (11 plaquages et un sack) a une nouvelle fois livré une performance de haute volée. Multipliant les plaquages et stoppant Skelton avec un sack viril sur une quatrième tentative, le cornerback a fait étalage de tout son talent. Grâce ses jeunes recrues et ses joueurs d'expérience retrouvés, la défense des Vikings a pris une autre dimension cette saison et se présente désormais comme l'une des meilleures escouades de la ligue. Sa capacité à forcer des changements de possession associée à un pass rush agressif la rend redoutable et permet de pallier aux lacunes de l'attaque.
Sous le feu des projecteurs
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| Photo credits : Minnesota Vikings |
Les Vikings ont redressé la barre en décrochant un succès logique et relativement aisé, bien que l'écart final soit mince. Le jeu à la passe a été inexistant mais la défense a démontré que l'on pouvait compter sur elle alors qu'Adrian Peterson à retrouvé ses jambes de feux et porté l'attaque des Violets à bout de bras. La performance de Ponder a de quoi inquiéter mais les hommes de Leslie Frazier ont démontré, comme contre Detroit il y a quelques semaines, qu'ils pouvaient gagner sans briller. A l'issue de la rencontre le quarterback de la franchise se réjouissait de la victoire malgré sa mauvaise performance : « Gagner un match aussi laid c'est énorme. Ça montre à quel point l'équipe est forte ». Une nouvelle fois cette saison, les Purple & Gold ont su prendre l'avantage pour ne jamais le lâcher, une position du chassé qui semble bien mieux leur convenir que l'inverse, en attestent leurs deux défaites contres les Colts et les Redskins.
Les surprenants Vikings (5-2) auront l'occasion d'étrainer leur nouveau statut et d'enfin s'afficher comme un véritable prétendant aux playoffs ce jeudi. En effet, Percy Harvin & Co seront à l'affiche du Thursday Night Football. Une rencontre face aux Buccaneers amplement à leur portée, dans laquelle Christian Ponder devra montrer un tout autre visage. Face à une attaque équilibrée, le pass rush des Vikings devra mettre la pression sur Josh Freeman pour contrarier sa relation avec l'expérimenté Vincent Jackson. Contre la troisième meilleure défense au sol, Adrian Peterson devra être dans un grand jour. On lui fait confiance pour ça. Avec un calendrier infernal au retour du « bye week », les Vikings devront impérativement faire carton plein dans les semaines à venir.
Espérons que jeudi soir, à l'issue de leur confrontation avec les Bucs, les Vikes seront enfin pris au sérieux.
Skol Vikings!
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